Desde su creación en 1713, la RAE está formada por miembros de número. Los primeros estatutos, de 1715, fijaron en veinticuatro las plazas de la corporación, designadas con letras mayúsculas del alfabeto. Las minúsculas vinieron después, con la ampliación del número de «sillas» en años posteriores.
Actualmente, la institución está constituida por cuarenta y seis académicos de número, entre ellos el director y los demás cargos de la Junta de Gobierno, elegidos para mandatos temporales, de acuerdo con lo establecido en los estatutos.
Existen asimismo las categorías de académicos honorarios y correspondientes, estos últimos con tres modalidades: españoles, hispanoamericanos y filipinos (pertenecientes a las academias integradas en la ASALE) y extranjeros.
Entre 1927 y 1930 hubo una categoría de académicos pertenecientes a las llamadas «secciones especiales». El 26 de noviembre de 1926 se crearon las secciones «catalana, gallega y vascuence», para las que fueron nombrados ocho académicos. El real decreto que dio origen a esta modalidad fue derogado cuatro años más tarde, el 22 de mayo de 1930, aunque los elegidos conservaron su condición mientras vivieron.
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JOSÉ LUIS GÓMEZ.
Es el primer cómico con sillón en la Real Academia Española de la Lengua. El actor José Luis Gómez ha ingresado en la RAE y ha leído su discurso titulado Breviario de teatro para espectadores activos. Empezó subrayando su condición de cómico y ha querido resaltar el papel del teatro como "el lugar de la palabra". Se ha definido como alguien que "día a día usa la lengua de modo esmerado, dando vida a los textos de escritores que enriquecen nuestra sensibilidad".
Ha sido director del Teatro de la Abadía y es el primer actor que ingresa en esta Institución sin tener una obra escrita. Solo otro actor, Fernando Fernán Gómez (fallecido) fue también académico y actor.
José Luis Gómez ha afirmado que este nuevo reto le permitirá aprender. Ocupará el sillón Z mayúscula, sustituyendo al escritor Francisco Ayala, fallecido en 2009.